При ионообменной очистке из сточных вод удаляют соли тяжелых, щелочных и щелочноземельных металлов, свободные минеральные кислоты и щелочи, а также некоторые органические вещества.
Очистку сточных вод производят с помощью синтетических ионообменных смол — ионитов, в составе молекул которых имеются подвижные ионы: катионы и анионы.
Ионообменный метод применим в основном для очистки сточных вод с большим солесодержанием до 300 мг/л. С экономической точки зрения наиболее целесообразна локальная ионообменная очистка.
Ионообменную очистку сточных вод осуществляют путем последовательного фильтрования через катиониты и аниониты.
Насыщенные иониты подвергают регенерации. Растворы, образующиеся при регенерации ионитов — элюаты — подвергаются дальнейшей переработке.
Ионообменные колонны часто являются составной частью системы очистки, в которую дополнительно могут входить песчаные и угольные фильтры, накопительные емкости, насосные станции и другое оборудование.
Подобные системы оснащаются САУ, обеспечивающей автоматическую работу системы и ее регенерацию.